日本的一个很有影响力的智库每年都会对47个都道府县进行魅力调查，近些年的第一名都被北海道所夺得。北海道魅力在何处？可能在于其独特的北国风光吧。北海道是日本最大的一级行政区，其面积达到8.3万平方公里，而人口却只有500多万。
这个人口密度远远低于中国的大多数省份，当然，北海道本来气候就比较寒冷，不是日本的人口稠密区。这里也不是大和民族传统的势力范围。早期大和民族开拓北方的时候，最多只是在北海道南部有些居民点，而北海道全境被纳入疆域，那还要到19世纪70年代明治维新之后，现在的北海道居民，多是这100年来陆续到来的移民后裔。
不过，北海道仅仅是人口密度低，就人口数量来说并不算少，而北海道的首府札幌更是拥有190万人，属于日本第五大都市。但是，熟悉日本历史的人应该知道，北海道的核心最早并不是札幌，而是一个更有历史的城市——函馆。
函馆与札幌的位置函馆，这个地方才是日本人最早开拓的北海道土地，它位于北海道最南端，自古就是北海道和日本内地的联络中心。早期日本还没有完全控制北海道的时候，北海道南部的和族聚集地被称为“道南十二馆”这其中好几个馆就是现在的函馆市区。
道南十二馆日本在北海道设立的最早的官方机构也在函馆，江户幕府将虾夷地改为直辖地，并设立箱馆奉行所，这里的“箱馆”就是“函馆”的旧称。明治维新后函馆更是迅速发展，1895年，在函馆湾进行填海工程，港口和市区的规模都大幅扩大。
函馆作为北海道早期中心是很好理解的，这里距离内地最近，一开始日本人从内地到达北海道，自然是要经过函馆。所以这里是北海道最重要的港口。
为何函馆的地位最终被北海道取代了呢？其实北海道的正式行政区刚设立的时候，其统治中心就已经设立在札幌了。1882年，明治废除开拓使，改设函馆县、札幌县、根室县三个县来管理北海道，此时札幌就能和函馆分庭抗礼了；而1886年，日本决定废除三县，改设北海道厅的时候，行政中心就是设立在札幌而不是函馆。
为什么呢？这是因为札幌本身的条件更优越，札幌地处石狩平原，可供开拓的土地广阔，早期大量的日本内地人经过函馆到了北海道，但最终去开拓的还是石狩平原。所以札幌迅速发展成北海道的经济中心。
札幌成了经济中心，函馆的地位自然下降，不过这段时间整个北海道都在飞速发展，所以函馆发展也很快。1907年《日俄渔业条约》签订使得日本获得在鄂霍茨克海和白令海等地的渔业权，函馆迅速成为北海道渔业和水产贸易中心。
1930年，欣欣向荣的函馆港不过，函馆也成了一个“偏科”的城市，这给后来的衰败埋下了伏笔。
1934年，函馆遭遇火灾，栋建筑受损，2100多人死亡，市区一半被烧毁，城市人口减少3万多人，10万人受到影响。
二战时期由于美军轰炸，函馆的水产贸易量大幅降低，城市经济一落千丈；1977年苏联设立200海里专属经济区后，函馆经济更是受到沉重打击。1962年，走投无路的函馆市提出函馆地方综合开发计划，试图由水产贸易都市转型为工业生产都市，结果没多久又碰上1973年石油危机，计划失败，今天的函馆已经放弃了振兴，专心做一个观光旅游的小城市。
函馆观光业发展较成功，函馆夜景被誉为“世界三大夜景”之一函馆市人口在1985年至1990年之间减少了约1万2千人，今天函馆人口只有26万，是一个小城市，占北海道总人口的不到1/20；而1881年时，北海道全道人口约有24万人，其中函馆就有约36,000人，占全道人口的约15％。1920年日本第一次人口普查时，函馆市有人口人，不仅是北海道人口最多的城市，也是日本人口第九多的城市。直到1930年人口普查为止，函馆不仅是北海道人口最多城市，人口数也超过仙台市，是东京以北人口最多的城市。如今函馆的衰败，可见一斑。
至于札幌，则走的是一条反超的路，1920年日本首次人口普查时，札幌市有人口人，是当时北海道仅次于函馆、小樽的第三大城市；1940年时，札幌已达人，成为北海道人口最多城市。札幌市人口占北海道总人口的比例则从1920年的4.3%大幅增加到2005年的33.4%，且这一比例仍在提高。
但是，在整个北海道人口都是流出的情况下，札幌的人口实际也在下降。