故宫分为“外朝”和“内廷”两大部分。“外朝”在前，最主要的是太和殿、中和殿、保和殿三座大殿，是皇帝处理朝政、举行朝会、大典、颁布政令的地方；“内廷”在后，最主要的是乾清宫、交泰殿、坤宁宫和东西六院，即“三宫六院”，是皇帝与后妃、皇子们居住的地方。简单地说，外朝和内廷就是皇帝上班和居住的两部分区域，这也是所谓的“朝廷”，即前面是“朝”，后面是“廷”
进入故宫前有统一的路线，首先要穿过两个门，第一个便是天安门。所以如果是第一次来北京玩，还想看升旗仪式的话，可以当天一早先到天安门广场看升旗仪式，然后转转天安门广场，之后就可以参观故宫了，这样的路线最省时、省力。
踏上外金水桥、穿过天安门城楼便来到了端门，端门是明清皇城的正门，在那时，城楼里存放的都是仪仗用品。
保和殿之后就是进入内廷的乾清门，迈进乾清门，就正式进入了皇帝的后宫。作为最常出现在电视宫廷剧里的“三宫六院”，这里是明清两代帝王和后宫一众嫔妃的家，更是无数宫斗剧的发生地。
东六宫除了延禧宫，还有钟粹宫、景阳宫、承乾宫、永和宫和景仁宫。这承乾宫可算得上是个宠妃聚集地，住过明朝崇祯皇帝的宠妃田氏，还有清朝顺治帝的爱妃董鄂氏，《如懿传》里看见皇帝就害怕的海兰也住在这里，她的儿子就是《还珠格格》里的被乾隆甚是喜爱的五阿哥——爱新觉罗永琪。
景仁宫住过最被大家熟知的一位是光绪帝宠爱的珍妃，她不光天生丽质，还热爱读书，尤其对维新变法的思想非常理解支持，一付新女性的做派。但也正因如此，得罪了权倾朝野的慈禧太后，最终被扔进了宁寿宫的井里。
宁寿宫位于东六宫的东侧，并不是属于东六宫，更不是妃子们住的地方，而是康熙皇帝为了让皇太后颐养天年建造的，后来乾隆打算退位后也住这里，所以也精心打造了一番，使作为太上皇宫殿的宁寿宫区域成了由九龙壁、皇极门、宁寿门、皇极殿、宁寿宫、养性门、养性殿、乐寿堂、颐和轩、景祺阁和已毁的北三所组成的宫殿群，东路还有听戏的畅音阁，西路有花园，绝对属于故宫里的“城中之城”
此外，前面说的要单买票的珍宝馆也在宁寿宫区里，钟表馆在宁寿宫外的奉先殿前。时间紧的亲可以不用看珍宝馆和钟表馆，直接去西边看慈宁宫、养心殿和西六宫。
因为这段特殊的经历，康熙特别敬重自己的祖母。在孝庄归天后，康熙悲痛欲绝，不顾群臣反对，坚持将孝庄太后的棺椁在慈宁宫中停放了很久。之后每年康熙还在慈宁宫里祭拜祖母，慈宁宫慢慢也变成了纪念孝庄的地方。此后清朝的所有太后、太妃都不敢再住慈宁宫，即使自认为与孝庄有相似经历，并崇拜、敬畏孝庄的慈禧太后也不敢染指慈宁宫，而一直居于储秀宫。
西六宫还包括咸福宫、长春宫、翊坤宫、永寿宫和启祥宫，不过半天到一天时间是不可能都看完的，捡重点的看就行。西六宫和慈宁宫中间还有个养心殿，从雍正开始，后面清代的七位皇帝都是居住在养心殿，而非后三宫中的乾清宫，起因是雍正要为他爸爸守孝暂住养心殿，后来因为习惯了，同时也想以朴素的养心殿为天下人做表率，就没有再搬到乾清宫，所以他的后代也只能跟随老子的做法了。
这些都看完了，就可以去逛逛坤宁宫后的御花园了，御花园中奇石罗布，佳木葱茏，《甄嬛传》中，雍正就是在这里邂逅了荡秋千的嬛嬛。
另外皇宫三年一度的选秀女也是在御花园举行，为了讨得吉祥，承光门处的鎏金大象也与别处不一样，跪着的形态被称为“富贵象”，取谐音“伏跪”既有“富贵吉祥”之意。
如果去过景山了，可以不出神武门，而是登上故宫的北城墙。城墙外，景山的万春亭和北海的白塔都可以清楚地看到。
顺着城墙可以走到故宫著名的角楼，然后继续一边辨认着刚才参观的那些大殿和院落的屋顶，一边走到故宫东门。
从东华门出来，环绕故宫的筒子河悠悠地流过脚下，600年的风风雨雨像是汇聚成了一面镜子，照向天空，也流向未来。