洱海，中国第七大淡水湖，大理最具人气的风景区。对旅行者来说，洱海承载的不光是一池瀚如海的水，还有与洱海相关的自然生态。上关的花、下关的风、苍山的雪和洱海的月皆是这个生态系统的一部分。而在自然之外的洱海，还涵养了沿湖的众多村镇，以及生活在这些村镇中的大理人。
从行政区划上来说，大理州所辖县级的大理市有九镇一乡和三个街道，其中不在洱海沿岸的仅有一乡一镇，再去掉位于洱海南岸的下关、太和与满江三个街道，剩下的八镇分布在洱海的东、西、北沿岸，它们分别是大理镇、喜洲镇、海东镇、挖色镇、湾桥镇、银桥镇、双廊镇和上关镇。
到过这座湖东最热门古镇的游客一定有以下感受：爱也双廊，恨也双廊。这里有大理最豪华的海景酒店和民宿客栈，最好的沿湖地段也给了轻奢度假区。从酒吧海街到南诏风情岛，从艺术小镇到伙山村的农民画社，全面商业化的双廊和最初的那个小渔村若即若离，但又让喜欢高端而便捷度假服务的游客们欲罢不能。
双廊南边的挖色旅游开发较晚，但也因此保留了更多的质朴。海湾中的袖珍岛屿小普陀是挖色最上镜的名片级景点，一座观音庙几乎占据了小岛的全部。洱海长线游船会在小普陀停靠，但也可以在海印村乘手划船上岛一游。挖色镇往西的大城村是深度游旅行者的最爱；如果想在挖色看海，最佳的位置不在湖边，而是在鹿卧山脚。
夹在大理古城和喜洲之间的银桥镇在环洱海诸镇中较为低调，也往往被旅行者所忽略。不过你若是喜欢走小众路线，或是想刻意避开汹涌的游客潮，不妨留意以下几个点：银桥镇东南角靠湖的马久邑有少有人打扰且有红嘴鸥到访的滨湖湾；往北穿过双鸳溪入海口的湿地，白塔邑的墙绘可顺路一看，再往西走有个叫云海芳草的花卉博览园。继续往西到苍山脚下的无为寺，周边还有黑龙潭等苍山景点。
如果你时间够多，当然也不要放过大理州府所在的不是镇的下关。除了州博物馆，以及像龙尾关、江风寺、将军洞和佛图寺塔这样的小景点外，洱海公园和洱海月湿地公园也是人少景美值得逛的地方。